SpaceX tiene competencia de alto vuelo con la misión tripulada de Starliner

La nueva nave tripulada Starliner de Boeing despegó, este miércoles 5 de junio, desde Cabo Cañaveral, Florida, en un primer vuelo de prueba con una dupla de astronautas a bordo, mostrando que el gigante aeroespacial quiere rivalizar con la firma SpaceX de Elon Musk.

El CST-100 Starliner despegó desde el histórico centro de lanzamiento sobre un cohete Atlas V, preparado y pilotado a remoto por United Launch Alliance (ULA), una empresa conjunta de Boeing y Lockheed Martin.

La cápsula espacial y su tripulación se dirigen a un acoplamiento con la Estación Espacial Internacional (EEI), dos años después de que el Starliner completó su primer viaje de prueba al laboratorio orbital sin astronautas a bordo.

Las maniobras de acoplamiento con la EEI supondrán otra prueba para el Starliner, para después continuar con otro reto de envergadura, como es el regreso a la Tierra.

Boeing pretende que Starliner compita con la cápsula Crew Dragon de SpaceX, la cual, desde 2020, es el único vehículo de la NASA para enviar tripulantes a la EEI o a órbita desde Estados Unidos.

Tras postergarse los dos primeros intentos de lanzamiento por problemas técnicos de última hora, este miércoles, los motores del Atlas V tronaron en medio de gases de escape llameantes y vapor de agua refrigerante. 

La tripulación inaugural del Starliner, con capacidad para siete plazas, incluye a dos astronautas veteranos de la NASA: Barry "Butch" Wilmore, de 61 años, capitán retirado de la Armada estadounidense y piloto de caza, y Sunita "Suni" Williams, de 58 años, antigua piloto de pruebas de helicópteros de la Marina, con experiencia de pilotaje en más de 30 aeronaves diferentes.

Si todo va según el cronograma previsto, la cápsula llegará a la EEI tras un vuelo de unas 24 horas y se acoplará a la plataforma de investigación orbital, a unos 400 kilómetros sobre la Tierra.