Hay expectativa por la llegada del "cometa del siglo": ¿cuándo será y cómo verlo?

El cometa C/2023 A3 sigue aumentando de brillo a medida que se acerca al Sol y puede observarse, aunque por ahora no a simple vista, desde el hemisferio sur, y además ha generado gran expectativa entre astrónomos y aficionados a la observación de los cielos nocturnos de todo el mundo.

Sin embargo, el visitante que proviene de la lejana Nube de Oort, podría ser el show astronómico del siglo en el hemisferio norte...  o convertirse en un chasco total.

Hasta ahora el vagabundo, conocido popularmente como "el cometa del siglo",  tiene una luminosidad de magnitud superior a 9, y solo es observable desde el hemisferio sur con ayuda de un telescopio.

Este cuerpo espacial fue descubierto en enero de 2023 por astrónomos del Observatorio Tsuchinshan en China, y había permanecido alejado de nuestro planeta en unos 26.000 años. 

Como estaba previsto por quienes escudriñan el cielo, la tenue cola del cometa ha empezado a crecer rápidamente por el calor del Sol a medida que se interna entre las órbitas de la Tierra y Marte.

"El brillo total del cometa ha aumentado en casi una magnitud desde mi anterior observación y con una cola de polvo que ha duplicado su longitud hasta los 0,5 grados. Además, es la primera vez que consigo registrar su cola iónica", detalló el astrofotógrafo Pepe Chambó, que ha seguido su evolución desde Namibia, al sur de África.

Los días 12 y 13 de octubre se destacan como los más favorables para observarlo con más comodidad, ya que el cometa se acercará a tan solo 0.56 unidades astronómicas de la Tierra, equivalentes a unos 83.774,807 kilómetros.

Para entonces, los astrónomos estiman que el cometa podría alcanzar un brillo máximo de magnitud 2, permitiendo que sea visible a simple vista desde cualquier lugar del mundo.

Si bien será visible en todo el mundo, quienes estén en el hemisferio sur tendrán mejores oportunidades para observarlo a simple vista  si alcanza el brillo esperado. Si eso ocurre, los aficionados pueden seguir su trayectoria a través de aplicaciones astronómicas para celulares, que permitirán rastrearlo en tiempo real.

Según estiman, en esos días el visitante errante podría brillar tanto como el famoso cometa Halley que fue visto en 1997, convirtiéndose así en un evento generacional.

Si bien por ahora goza de buena salud, el "cometa del siglo" podría sufrir una desintegración "inevitable" en su perihelio de finales de septiembre, transformándose en el "chasco del siglo", de acuerdo a un estudio difundido el mes pasado.

Los autores creen que, a pesar de que se predijo que el C/2023 A3 sería visible a simple vista, se fragmentará hasta desintegrarse cuando pase a 58 millones de kilómetros del Sol, una distancia similar a la del planeta Mercurio, cuyas temperaturas superficiales oscilan entre los -180 ºC y los +430 ºC.

Será cuestión de suerte, entonces, tener la posibilidad de observar el show  astronómico del siglo debido a su potencial para ser el más luminoso de esta época, por lo que dejará una huella indeleble en la historia de la observación astronómica del siglo XXI.