¿Por qué las mujeres viven más que los hombres? La respuesta está en las mitocondrias

La OMS recomienda tener en cuenta las diferencias de género a la hora de diseñar políticas sanitarias. En Chile, la esperanza de vida ronda los 80 años y las mujeres superan a los hombres en cinco años, 85 frente a 80, rango muy similar en toda la región.

Un trabajo de la científica chilena Cheril Tapia, investigadora del Centro Basal ANID Ciencia y Vida y la Universidad San Sebastián, publicado por la revista International Journal of Molecular Science, explica cómo las mitocondrias, unas estructuras de las neuronas que producen energía, influyen en el deterioro cognitivo y el envejecimiento.

Las mitocondrias se encuentran en las células y son las responsables de generar la mayor parte de la energía química que necesitan para funcionar. Algunas de estas células se sitúan en las zonas de comunicación de las neuronas, llamadas sinapsis, y facilitan la conexión entre las células del cerebro. El trabajo liderado por el laboratorio de Tapia busca profundizar en las distintas funciones y cómo sus alteraciones afectan al envejecimiento, ya que el interés de su grupo de investigación es avanzar en el conocimiento del envejecimiento como uno de los principales problemas de salud pública mundial.

En concreto, la investigación se centra en la disfunción mitocondrial que se produce en el hipocampo, una región del cerebro que controla los procesos cognitivos de aprendizaje y memoria que se ven afectados en las etapas avanzadas de la vida humana.

La científica chilena señala que hay varios factores asociados a una mayor longevidad femenina, como “tener un sistema inmunológico más desarrollado y una mayor protección contra las enfermedades cardiovasculares por efecto de las hormonas”. No obstante, lo que el estudio muestra es que la mitocondria también es un factor a tener en cuenta en los factores relacionados con el envejecimiento.

Las mitocondrias del hipocampo pierden progresivamente sus funciones con el paso del tiempo, lo que genera una alta cantidad de compuestos oxidativos que dañan a las propias mitocondrias y a otras funciones de las neuronas. Además, se produce menos energía. “Pero en el caso de las mitocondrias de machos, estas generan una mayor cantidad de compuestos oxidativos que hembras (en modelos animales), lo que crea un ambiente más tóxico para la mitocondria y la neurona en general” agrega Tapia.

Es decir, las mitocondrias aisladas de machos en análisis experimentales muestran una mayor vulnerabilidad y mayor producción de compuestos reactivos de oxígeno, lo que actualmente este grupo del centro basal ANID sigue investigando. El estrés oxidativo se produce cuando se generan en nuestro cuerpo compuesto que no son útiles para la vida.

Las mitocondrias del hipocampo de roedores femeninos parecen estar más protegidas frente al daño oxidativo. “En el caso de los machos observamos una disminución en las enzimas antioxidantes, fenómeno que no es tan brusco en las hembras, ya que estas últimas mantienen sus niveles durante el envejecimiento” comenta la científica.

Además, “los machos envejecidos presentan una menor capacidad para generar nuevas neuronas (neurogénesis) y una menor plasticidad neuronal (capacidad para adaptarse a cambios) que hembras”, añade Tapia.

Estos hallazgos podrían ayudar a entender mejor los mecanismos moleculares involucrados en el proceso de envejecimiento y el deterioro cognitivo, así como a desarrollar posibles terapias para prevenir o tratar estas condiciones.