¿Cuál es el hongo hambriento que "come" plástico?

La producción humana de plástico, sobre todo polietileno, asciende a 400.000 millones de kilos al año, y solamente en el vórtice subtropical del Pacífico Norte se han acumulado más de 80 millones de kilos de ese polímero.

Pero hay buenas noticias respecto de una probable solución para evitar que el problema siga creciendo, ya que, según NCYT Amazings, ha sido descubierto un hongo marino que es capaz por sus propios medios de descomponer polietileno, algo considerado imposible para la gran mayoría de los hongos conocidos hasta ahora.

El hongo, denominado Parengyodontium album -que antes de cumplir con la tarea de degradar el polímero termoplástico debe estar expuesto a la radiación ultravioleta de la luz solar-, convive con otros microorganismos marinos en finas capas sobre la basura plástica del mar. 

El descubrimiento fue logrado por un equipo internacional encabezado por Annika Vaksmaa, quien es científica del Real Instituto de Investigación Marítima de los Países Bajos (NIOZ). 

De acuerdo con la noticia divulgada, Vaksmaa y sus colegas recolectaron desechos de plástico en una zona afectada por una fuerte contaminación en el Pacífico Norte ocasionada por el polímero.

Según se explicó, de este material extrajeron y aislaron al hongo marino, cultivándolo en el laboratorio con plásticos especiales que contienen carbono "etiquetado" (un isótopo).

El carbono-13 permanece rastreable en la cadena alimentaria y en consecuencia es como una etiqueta que posibilita detectar la ruta del carbono, incluso en productos resultantes de la degradación de los compuestos que lo incluyen. 

El plástico polietileno (PE) el más abundante de entre todos los plásticos que han ido a parar al mar, y los autores del nuevo estudio descubrieron que el hongo es capaz de descomponer partículas. 

Con este descubrimiento, el Parengyodontium album pasa a formar parte de una lista muy reducida de hongos marinos que degradan plásticos, aunque es probable que haya muchos más hongos degradadores de plásticos viviendo en zonas más profundas del océano, de los cuales hasta ahora solo se han encontrado cuatro especies. 

(Publicada por NCYT Amazings y adaptada por José Urrutia para Ciudadano News)