Reviven ‘virus zombies’ congelados en suelo ártico
Patógenos que datan de cientos de miles de años, fueron descongelados del suelo siberiano. ¿Pueden ser peligrosos para la humanidad?
Por Redacción
Hay una sopa congelada de virus, bacterias y esporas de hongos que acechan bajo el gélido suelo ártico. A diferencia de las sobras heladas en la parte trasera del freezer hogareño, algunos de estos microbios no han interactuado con una célula, desde mucho antes de que los antiguos egipcios construyeran las Pirámides de Giza. Sin embargo, a medida que el cambio climático afecta al planeta, estos gérmenes encerrados en el permafrost han comenzado a descongelarse.
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Pero, ¿pueden estos microbios recién descongelados, “revivir" e infectar algo? ¿Qué grado de amenaza potencial representan para la salud humana y ambiental? Esas son dos de las preguntas claves que un equipo internacional de científicos comenzó a investigar.
Los brotes de enfermedades del permafrost no tienen precedentes. Existen manadas de renos siberianos que contraen -periódicamente- ántrax de las bacterias en el permafrost derretido, según una investigación publicada en 2021 en la revista Frontiers in Veterinary Science. Todo indica que el problema también afectó a humanos que viven en esas regiones.
Para el nuevo estudio que aún se encuentra en revisión por miembros de la comunidad científica, investigadores aislaron a 13 virus antiguos en siete muestras de permafrost y dos muestras de agua tomadas de ríos siberianos. Tres de los virus, llamados mamut Megavirus, mamut Pithovirus y mamut Pandoravirus , se encontraron dentro de lana de mamut petrificado que tiene 27.000 años de antigüedad. Otro patógeno, fue descubierto en los intestinos congelados de un antiguo lobo siberiano.
En un laboratorio adaptado, los científicos descongelaron cuidadosamente los microbios y secuenciaron sus genomas. Luego, los investigadores infectaron células de ameba con los virus revividos. A pesar de tener hasta 48.000 años de antigüedad, varios de estos patógenos pudieron replicarse dentro de las amebas, lo que provocó que se abrieran y liberaran partículas virales frescas.
"Los que revivimos no son ningún peligro; solo infectan amebas", aclaró Jean-Michel Claverie, microbiólogo computacional de la Universidad de Aix-Marseille en Francia y coautor del nuevo estudio.
"Pero su presencia e infectividad sugiere que los virus antiguos que infectan a animales/humanos aún podrían ser infecciosos", aclaró el experto.
Los investigadores se centraron en los virus que infectan las amebas que resultan organismos modelo y porque habría un riesgo mínimo de contagio hacia los técnicos que trabajan en el laboratorio.
"Estamos utilizando los mil millones de años (de la ameba) de distancia evolutiva con los humanos y otros mamíferos como la mejor protección posible", explicaron los investigadores.
Los estudios previos de virus encerrados en el permafrost del Ártico han sido pocos y distantes entre sí. Sin embargo, los autores dijeron que este estudio refuta una antigua hipótesis que apuntaba que el permafrost, contiene pocos microbios viables.
Además de los virus que revivieron, el equipo encontró rastros de evidencia de muchas otras especies, incluidas algunas relacionadas con patógenos humanos conocidos, como los poxvirus y los herpesvirus.
Los científicos aseguran que si una de estas cepas despertara e infectara a los humanos, las vacunas modernas probablemente ofrecerían cierta protección. El mayor riesgo, según los autores, proviene de virus desconocidos. Al igual que el SARS-CoV-2 -el patógeno responsable del COVID-19-estos gérmenes tienen el potencial de propagarse rápidamente a través de una población que carece de inmunidad natural, desencadenando una pandemia.
Sería necesario estudiar y comprender un virus de este tipo, incluso cuando infecta a las personas, lo que dificulta el desarrollo de una vacuna.
El conflicto en la región debido a la guerra librada entre Rusia y Ucrania, detuvo la recolección de nuevas muestras del permafrost.
Claverie y agregó que su laboratorio continuará estudiando los virus que tienen. Y esperan que las empresas que establezcan operaciones de perforación y minería en el permafrost siberiano presten atención y procedan con precaución, por ejemplo, monitoreando enfermedades inusuales y estableciendo instalaciones de cuarentena apropiadas.
"Creemos que el punto, es que los virus de cualquier tipo pueden sobrevivir en el permafrost", dijo Claverie.