Lujo, gloria y decadencia: la historia de la sucursal argentina de Harrod's
Comenzó como un pequeño comercio especializado en té inglés, hasta que el hijo del creador fue más allá y lo convirtió en una tienda con millones de clientes. La primera sucursal se ubicó en Buenos Aires
Por Redacción
Si bien tuvo un comienzo humilde, terminó convirtiéndose en una megatienda de departamentos a nivel mundial. Pero la historia de Harrod's llama la atención por el comienzo expansivo que tuvo la empresa: la primera sucursal fuera de su Gran Bretaña natal no fue ni Estados Unidos, ni Francia ni Italia. Fue Buenos Aires, en la "lejana" República Argentina.
Charles Henry Harrod había nacido en 1799, y se dedicó al comercio minorista desde sus 25 años. Pasó por varios rubros hasta que en 1834 abrió una tienda mayorista especializada en té. Sin embargo, todo estalló en 1849, cuando se trasladó a Knightsbridge, donde hoy se encuentra la sede original.
El responsable de hacer crecer la empresa fue su hijo, Charles Digby Harrod. El heredero se ocupó de ampliar el margen de ventas, ofreciendo perfumes, ropa y comida. Sumó también varios metros cuadrados a la tienda y, de tener apenas dos empleados, terminó siendo una tienda de departamentos, con cientos de trabajadores en plantilla.
La créme de la créme se hacía presente en Harrod's. Nobles, aristócratas, gente adinerada de Londres eran clientes habituales de la firma, lo que también llamó a las marcas de lujo, que buscaban un lugar allí. Pero en 1883 hubo un incendio que destruyó el sitio por completo, y hubo que reconstruir todos los locales. Un año después, Charles Digby se retiró y sacó la empresa a la bolsa.
La llegada a Buenos Aires
Es curioso, pero Harrod's nunca buscó expandirse por el mundo. Entre las décadas del '20 y el '40 del siglo pasado compró varios competidores británicos, e incluso más cerca en el tiempo pudo colocar algunas sucursales en aeropuertos del Reino Unido. Sin embargo, su primera y única franquicia fuera de Gran Bretaña fue en nuestro país, en la peatonal Florida de la Ciudad de Buenos Aires.
Harrod's Argentina abrió sus puertas en 1914. Durante varias décadas compartieron directorio, hasta que a fines de los 60 la casa matriz vendió sus acciones. A pesar de esta decisión, autorizaron a que la versión argentina de su empresa siguiera utilizando el nombre, lo que resultó en un problema cuando el holding original cambió de dueños.
Sucede que el grupo de tiendas House of Fraser venció a Debenhams, y retuvo la firma Harrod's en 1959. Así se mantuvo hasta 1985, cuando el empresario egipcio Mohammed al Fayed ofreció 615 millones de libras esterlinas para hacerse con los títulos.
La pelea fue intensa. De un lado estaba Roland Rowland, número uno del grupo minero Lonrho, que también quería adquirir Harrod's; del otro, Al Fayed, exejecutivo de la firma. En la pelea hubo denuncias cruzadas. Rowland acusó a Al Fayed de forzar una caja de seguridad a su nombre, y la Justicia determinó que el empresario egipcio había mentido sobre su riqueza. No obstante, Al Fayed se quedó con el último round y se convirtió en dueño del grupo.
Al Fayed introdujo un código de vestimenta, y prohibió el ingreso con bermudas, traje de baño, shorts deportivos y ojotas. Al mismo tiempo consiguió que un juez londinense dictara una medida de no innovar para el Harrod's porteño. Así y todo, perdió la batalla judicial para impedir que siguieran utilizando la marca. En 1998 Harrod's cerró definitivamente su local en Buenos Aires.
Al Fayed era padre de Dodi, la pareja de Diana Spencer, princesa de Gales. Ambos murieron en septiembre de 1997, y desde entonces el empresario pasó varios años denunciando que hubo una conspiración para cobrarse la vida de su hijo.
En el 2010, el fondo soberano Qatar Investment Authority (QIA) compró el grupo Harrod's por 1.500 millones de libras (US$ 2.300 millones). Más de 15 millones de personas por año visitan la tienda insignia, y alrededor de 60 millones de clientes interactúan con la marca.