¿Cómo regresarán a la Tierra los astronautas de la NASA varados en el espacio?

La novela de los astronautas varados en el espacio continúa, mientras la NASA evalúa tres escenarios posibles para su regreso a la Tierra evitando que el paseo se convierta en una verdadera tragedia.

La urgencia no pasa por las necesidades vitales inmediatas de los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams, que están en compañía de sus colegas alojados en la Estación Espacial Internacional (ISS), sino en la posibilidad de que la Starliner, la nave que los llevó, proporcionada por la gigante aeronáutica Boeing, deje de funcionar y su margen de opciones se achique.

Mientras se acerca el momento de tomar una definición sobre los tripulantes del Starliner, que no debería pasar de fines de agosto, la NASA baraja tres escenarios posibles:

Uno de ellos, planteado por la misma Boeing, es que la misma nave que los llevó es el mejor vehículo para su regreso. 

Incluso la Nasa ha comentado que el Starliner se mantiene como la primera alternativa para los dos astronautas si ocurriera una emergencia que los obligue a abandonar rápidamente la ISS. 

También existe la posibilidad de que los técnicos de la NASA decidan que la nave Starliner no es segura para los astronautas, y tomen la decisión de traerla de manera no tripulada. 

En este caso, la agencia espacial podría regresar a Williams y Willmore en la misión Crew-9 que tiene planeada para fines de febrero del año que viene, en conjunto con la compañía SpaceX, cuyo dueño es Elon Musk. 

Esta alternativa supondría un duro golpe para Boeing y alargaría la estancia de los dos astronautas en el espacio, que fue prevista para ocho días y con este cambio llegaría a ocho meses, dado que el lanzamiento de la nave de rescate se haría recién a fines de septiembre de este año.

Pero también se evalúa una tercera posibilidad, la peor de todas, según los expertos aeroespaciales, dado que si la NASA decidiera utilizar la Starliner, debería estar posicionada correctamente para garantizar un descenso seguro de regreso a la Tierra. Si la alineación es incorrecta, podrían ocurrir hasta dos escenarios mortales, dicen los expertos.

Uno de ellos es que la Starliner podría quedarse en el espacio con propulsores defectuosos y un suministro de oxígeno que alcanza 96 horas, una situación que podría ocurrir si la cápsula reingresa en un ángulo inadecuado, provocando que rebote en la atmósfera de la Tierra y permanezca en órbita indefinidamente.

El otro de los peores escenarios es el más grave, y podría producirse si la nave espacial reingresa a la atmósfera en un ángulo demasiado pronunciado. Esto podría provocar que el escudo térmico de Starliner falle debido a la fricción y el calor extremos, lo que quemaría la nave espacial antes de llegar a la superficie con los dos astronautas adentro.