El cáncer, un enemigo que se resiste a la cura

El cáncer no es una sola enfermedad, sino un conjunto de más de 200 enfermedades diferentes. Cada una tiene sus propias características, causas y tratamientos. Por eso, hablar de la cura de este padecimiento es tan complicado como hablar de curar todas las enfermedades infecciosas del mundo. El cáncer es un enemigo múltiple y cambiante, que se escapa de las defensas del cuerpo y de los medicamentos que intentan eliminarlo. 

La investigación científica ha avanzado mucho en las últimas décadas, logrando mejorar la detección precoz, el diagnóstico y el tratamiento del cáncer. Sin embargo, todavía no hay una cura definitiva para todos los tipos y casos. La meta actual es convertirlo en una enfermedad crónica, con la que se pueda convivir durante muchos años y con buena calidad de vida. Para ello, se necesitan terapias más eficaces, seguras y personalizadas.

Qué tienen en común todos los cánceres

Las células son las unidades básicas de nuestro organismo, que cumplen funciones específicas y siguen un ciclo predecible de nacimiento, división y muerte. Nuestro cuerpo tiene mecanismos complejos que regulan este ciclo, para que las células se reproduzcan solo cuando sea necesario. Pero a veces, estos mecanismos fallan y una célula se vuelve rebelde. Esta célula empieza a multiplicarse sin control, formando una masa anormal llamada tumor. Estos patrones anormales pueden invadir los tejidos cercanos o viajar por el torrente sanguíneo o linfático a otras partes del cuerpo, donde forman nuevos tumores. Esto se llama metástasis y es la principal causa de muerte por cáncer.

Los médicos clasifican al cáncer según su grado (qué tan agresivos son) y su etapa (qué tan extendidos están). Si está localizado en su lugar de origen y no se ha propagado a otros órganos, se puede hablar de curación con mayor confianza, porque el objetivo del tratamiento es eliminar todas las células cancerosas. Pero si está diseminado por el cuerpo, se habla más bien de control o paliación, porque el objetivo es frenar el avance de la enfermedad y aliviar los síntomas.

Por qué es tan difícil tratar el cáncer

Porque es una enfermedad genética y evolutiva. Esto significa que el cáncer surge por cambios o mutaciones en el ADN de las células, que alteran su funcionamiento normal. Estas mutaciones pueden ser heredadas o adquiridas a lo largo de la vida por factores externos (como el tabaco o la radiación) o internos (como el envejecimiento o los errores de copia).

Estas mutaciones hacen que las células malignas sean muy diversas entre sí, incluso dentro del mismo cáncer o del mismo paciente. Esto se llama heterogeneidad tumoral y dificulta la elección del tratamiento más adecuado para cada caso. Además, tienen la capacidad de adaptarse y evolucionar rápidamente ante las presiones del ambiente o del tratamiento. Esto se llama plasticidad tumoral y favorece la aparición de resistencia a los medicamentos.

Por si fuera poco, las células con cáncer son muy parecidas a las normales, solo que un poco distorsionadas. Esto las hace muy difíciles de identificar y atacar sin dañar a las células sanas. Por eso, lo que realmente estamos buscando es encontrar esa pequeña diferencia que nos permita distinguir y eliminar a las células cancerosas sin afectar a las normales.

El cáncer, un desafío para la ciencia

A pesar de las dificultades y los obstáculos, la ciencia sigue trabajando incansablemente para encontrar una cura al cáncer. Cada día se descubren nuevos aspectos de esta enfermedad, se desarrollan nuevos fármacos y se ensayan nuevas combinaciones de tratamientos. La investigación científica es la única esperanza para vencer a la enfermedad, pero también necesita el apoyo de la sociedad, de los gobiernos y de los pacientes.