Un grupo de chimpancés demostraron conocer de ingeniería

Un grupo de investigadores relacionados con la Universidad de Oxford ha publicado recientemente los resultados de un trabajo basado en la observación del comportamiento de un grupo de chimpancés que viven en un parque nacional en Tanzania. Lo más sorprendente es que estas observaciones demostraron que esos primates conocen los lineamientos básicos de la física, y hasta han sido capaces de fabricar sus propias herramientas.

El equipo de profesionales, liderado por la doctora Alejandra Pascual Garrido, afiliada a la Escuela de Antropología y Etnografía de la universidad inglesa, se dedicó durante años a estudiar a los animales que viven en el Parque Nacional del Arroyo del Gombe, en esa república africana. Los resultados se publicaron en la revista iScience, y tienen implicaciones importantes para comprender las habilidades técnicas asociadas a la fabricación de herramientas, un tema que sigue siendo desconocido a la hora de explicar la evolución tecnológica humana.

El trabajo de los profesionales comenzó con el alimento de los chimpancés. Las termitas son una buena fuente de energía, vitaminas, minerales y proteínas, y para alimentarse de ellas, los primates necesitan sondas delgadas, para extraerlas de los montículos donde viven los insectos. Dado que el interior de los nidos de las termitas tienen canales sinuosos, los científicos propusieron la hipótesis de que el uso de herramientas flexibles sería más eficaz para que los simios pudieran extraerlas del interior, en lugar de usar palos rígidos.

Para llegar a esa conclusión, la doctora Pascual Garrido llevó un comprobador mecánico portátil a Tanzania, y midió la fuerza necesaria para doblar los materiales vegetales sin usar que suelen emplear los monos. Los resultados fueron sorprendentes: las especies vegetales nunca usadas por los chimpancés eran un 175% más duras que los otros.

Incluso entre plantas que crecían cerca de los termiteros, aquellos que mostraban signos de haber sido utilizados por parte de los chimpancés producían herramientas más flexibles que otras plantas que nunca habían sido usadas.

"Es la primera evidencia de que los chimpancés salvajes eligen materiales específicos para alimentarse, basados en propiedades mecánicas específicas. Esta ingeniería rudimentaria podría estar fuertemente arraigada en la cultura de fabricación de herramientas dentro de la comunidad de los chimpancés", explica la investigadora.

En resumen, los primates salvajes podrían poseer una especie de "física popular", una comprensión intuitiva de las propiedades de los materiales, algo que ayuda a elegir las mejores herramientas para cada tarea. La capacidad innata para la ingeniería no consiste solo en usar cualquier palo o planta disponible: los simios seleccionan materiales mecánicas que permiten que sus herramientas sean más eficaces.

"Este enfoque -continúa la doctora Pascual Garrido-, que combina la biomecánica con el comportamiento animal, nos ayuda a comprender mejor los procesos cognitivos que subyacen a la construcción de herramientas de los chimpancés. Pero también cómo evalúan y eligen materiales, basándose en sus propiedades funcionales".

 

 

Video: gentileza Universidad de Oxford.