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¿Reservas de agua en Marte? La prueba clave que estudia la NASA

Se descubrió ópalo en las rocas del cráter Gale, lo que podría sugerir la existencia de fuentes escondidas de agua

Por Redacción

20 de enero, 2023 - 17:26

El agua es un compuesto que se encuentra en varias formas en nuestro entorno cercano, incluyendo a la piedra preciosa conocida como ópalo.

Video | ¿Agua en Marte? La prueba clave que estudia la NASA: te lo contamos en 60 segundos

 

 

Los investigadores de la Universidad del Estado de Arizona descubrieron que los ópalos también existen en Marte.

El ópalo es una piedra cuya apariencia caleidoscópica se forma por la interacción entre sílices y agua. El agua se filtra entre las rocas y se combina molecularmente con ellas, creando nuevas estructuras de tono blanquecino con destellos de varios colores.

En la Tierra, los ópalos se pueden encontrar en lugares como Australia y Etiopía, pero ahora también se han descubierto en varios lugares en Marte gracias a los datos recopilados por el rover Curiosity y su espectrómetro de neutrones DAN (Dynamic Albedo of Neutrons).

DAN es un aparato que se encuentra a bordo del Curiosity que sigue aportando datos relevantes a los científicos. En este caso, ayudó a los expertos a asociar algunos “halos” observados en las rocas marcianas con dicha piedra preciosa.

Luego de analizar los datos del espectrómetro, un equipo de investigadores de la NASA y la Universidad del Estado de Arizona han llegado a la conclusión de que esos “halos” eran resultado de una presencia de ópalo más extendida de lo que se creía. Los resultados del informe, fueron publicados en un artículo en la revista Journal of Geophysical Research: Planets.

Los expertos sospechaban de la existencia de ópalos en Marte desde hace más de una década.

En 2008, la sonda Mars Reconnaissance Orbiter detectó algunas áreas blanquecinas, que se relacionaron con estas formaciones geológicas.

El hallazgo es una nueva prueba de que Marte tuvo un pasado acuático, pero también sugiere que el agua podría haber sobrevivido en el planeta por más tiempo del previsto.

Solo que no en la superficie, sino en el subsuelo. Esto significaría que la vida podría haber existido en Marte hasta un periodo más reciente de lo previsto, también debajo de la tierra, protegida de la radiación solar y las temperaturas extremas en la superficie, y alimentada por varios depósitos de agua.

“Dada la extensa red de fracturas descubierta en el cráter de Gale, es razonable esperar que estas condiciones subterráneas potencialmente habitables se extendieran a muchas otras regiones del cráter (…) también, y quizás en otras regiones de Marte”, explicaba en una nota periodística Travis Gabriel, uno de los coautores de la investigación. “Estos ambientes se habrían formado mucho después de que los antiguos lagos del cráter de Gale se secaran.”

 

Perseverance, la continuación

La presencia de ópalos en Marte es importante para la exploración del planeta, ya que el agua presente en estos minerales es potencialmente aprovechable.

Los enlaces entre las moléculas de agua y las piedras de sílice no son tan estrechos como en otros minerales, lo que permite extraer las moléculas de agua de la roca.

Aunque Marte tiene grandes depósitos de agua en forma de hielo en las zonas polares, si los ópalos están ampliamente distribuidos en el planeta, podría expandirse el área de exploración en futuras misiones tripuladas. Sin embargo, tendremos que esperar aún, ya que la recolección de muestras de la superficie marciana por parte del rover Perseverance se llevará a cabo a principios de la próxima década.

Habrá que esperar aún. Desde hace más de dos años, Curiosity convive en la superficie marciana con su sucesor, Perseverance. Éste investiga el cráter de Jezero, el cual podría también contar con depósitos de ópalo.

 

Datos curiosos sobre el ópalo

  • El ópalo es el mineral nacional de Australia y se encuentra en gran cantidad en ese país.
  • El ópalo es conocido por su belleza y variedad de colores, ya que puede tener tonos que van desde el blanco al rojo, pasando por el verde, azul y amarillo.
  • El ópalo es un mineral compuesto principalmente de silicato de alumínio hidratado.
  • El ópalo es un mineral opaco, pero cuando se corta y pulimenta, puede desarrollar un efecto de cambio de color conocido como "efecto ópalo", debido a la refracción de la luz en capas microscópicas del mineral.
  • El ópalo es un mineral muy frágil y delicado y requiere un cuidado especial para evitar daños.
  • El ópalo es una piedra preciosa muy apreciada en joyería.