La inauguración del primer tramo del Ferrocarril Trasandino

Hace 130 años el ferrocarril Trasandino llegó a Mendoza, y en especial a las pequeñas poblaciones de la alta montaña, las que a partir de ese momento dispusieron de un nuevo medio de comunicación, llamado tren.

Pero en realidad, esto no hubiese sido posible sin la presencia de dos hombres visionarios que pusieron en marcha una utópica idea: vencer la cordillera de los Andes y unir los países de Argentina y Chile a través del ferrocarril.

Entre otros objetivos, la línea férrea sería el eje comercial que uniría  los océanos Atlántico y Pacífico, potenciando totalmente la economía regional ya que no estaba construido todavía el Canal de Panamá.

Ilusión de dos hermanos

A fines del siglo XIX, los hermanos Juan y Mateo Clark tuvieron un sueño: unir Mendoza con Santiago de Chile por el camino de Uspallata o camino real.

Al proyecto se lo denominó Trasandino, aunque muchos funcionarios, tanto argentinos como chilenos, suponían que sería imposible realizar. Pero a pesar de todo, los hermanos Clark siguieron con sus planes.

Chilenos con origen escocés

Juan y Mateo Clark eran hijos de una argentina llamada Tadea Torres y Quiroga, quien llegó a Chile junto a su primer esposo, el mendocino Francisco Javier Godoy. Luego de enviudar, doña Tadea se casó con el escocés James Clark, quien llegó a Valparaíso en 1827. Allí, el matrimonio se estableció y nacieron sus cinco hijos: Santiago (en 1838), Juan (1840), Roberto (1842), Mateo (1843) y Carlos (1845).

Con el tiempo, los emprendedores Juan y Mateo montaron la sociedad llamada Clark & Cía, y a través de ella instalaron la primera línea telegráfica que unió Valparaíso y Santiago con Buenos Aires, la que se inauguró oficialmente el 23 de julio de 1872.

Diecisiete años después, la empresa inició los trabajos para construir el ferrocarril Trasandino entre la Argentina y Chile, por El Juncal, luego de definir que ese trazado era el más adecuado para su realización. Esta idea se concretó con el apoyo de ambos países.

Sarmiento, detrás del proyecto

El 5 de noviembre de 1872, durante la presidencia de Domingo Faustino Sarmiento, se promulgó la ley 538, que dio el puntapié inicial para la construcción del Ferrocarril Trasandino.

La ejecución del proyecto, su administración y explotación comercial fue otorgada a una firma dirigida por los hermanos Clark, quienes presentaron en 1886 los estudios efectuados sobre el llamado camino de Uspallata.

La firma tuvo varios problemas financieros, pero a pesar de los obstáculos se continuó con el ambicioso proyecto.

Se idearon varias etapas para desarrollar la titánica empresa. Cientos de obreros trabajaron en ambos lados de la cordillera dinamitando rocas, cavando túneles y tendiendo las vías férreas.

En varias ocasiones diferentes motivos demoraron la construcción del ferrocarril, y a veces también los acontecimientos políticos hicieron que las tareas fueran suspendidas y por ende, que se prolongara la obra por muchos años.

Una empresa titánica

Más de mil obreros, incluyendo a cientos de profesionales, llegaron a Mendoza para iniciar las obras. Entre sus filas existían hombres de las más variadas nacionalidades: chilenos, argentinos, italianos, españoles, franceses, británicos, suecos y noruegos.

Los primeros tramos se desarrollaron con grandes inconvenientes por la topografía del terreno, pero la obra siguió su curso.

Luego de construir la estación principal del ramal, se prosiguió con la de Chacras de Coria, que se le denominó 'Paso de los Andes', y continuó con las estaciones de Blanco Encalada, Cacheuta, Potrerillos, Guido y Uspallata. Ese fue el primer tramo de la vía férrea, que quedó habilitado en 1891. Posteriormente se fueron ejecutando los otros tramos, como Zanjón Amarillo y Polvaredas hasta Las Cuevas, para luego pasar con mulas al país trasandino.

En 1910 se completó el tramo hasta Chile al inaugurarse el 5 de abril de ese año el túnel que unía a los dos países.

La inauguración tan deseada

El domingo 22 de febrero de 1891 quedó inaugurado el primer tramo que unió Mendoza con Uspallata. Para el evento, la estación principal  fue adornada con banderas argentinas, y con la presencia de una importante cantidad de público se realizó el acto de apertura, con la participación de autoridades internacionales, nacionales y provinciales.

Después del acto, el tren partió hacia Uspallata llevando pasajeros destacados, entre los que había funcionarios nacionales, representantes de Chile, autoridades provinciales y empresarios. También viajaban varios periodistas locales, quienes dejaron reflejado para siempre el testimonio de aquel acontecimiento.

Luego de recorrer 16 kilómetros, el convoy pasó por la primera estación, ubicada en la localidad de Chacras de Coria –en donde los pobladores saludaban al “caballo de vapor”– para luego proseguir hasta la estación de Blanco Encalada, donde hizo la primera parada. Posteriormente, el convoy prosiguió su itinerario hasta Uspallata, donde finalizaba la primera etapa del Trasandino.

Después de realizar el recorrido, los participantes fueron agasajados con un lunch, dejando de esta manera habilitado el tramo.

Por casi cien años, el ferrocarril fue un eficaz medio de transporte que benefició a decenas de miles de personas de nuestra provincia, pero lamentablemente hoy solo es un recuerdo.