¿Qué es la ELA? Los primeros signos y síntomas que presenta

La Esclerosis Lateral Amiotrófica (ELA) es una enfermedad del sistema nervioso central, poco frecuente, progresiva y de causa aún desconocida, que se caracteriza porque se produce una degeneración progresiva de las neuronas motoras en la corteza cerebral, el tronco del encéfalo y la médula espinal. Provoca la pérdida del control muscular.

Este martes se conmemora el Día Mundial de la Lucha contra la ELA, con el objetivo de concientizar sobre esta dolencia poco frecuente, promover la investigación en nuevos tratamientos, y brindar una mejor calidad de vida a los pacientes afectados.

La edad de comienzo frecuente de la enfermedad es entre los 45 y 70 años aproximadamente, y el género masculino suele ser el más afectado, mientras que el tiempo promedio desde el inicio de los síntomas y la confirmación del diagnóstico es de entre 13 y 18 meses.

En Argentina, el senador de Juntos por el Cambio Esteban Bullrich dio mayor visibilidad a esta enfermedad en abril del 2021 y hace días le pidió por escrito a la ANMAT que autorice en el país el uso de AMX 0035, una droga que ya se utiliza en Canadá.

Signos y síntomas

La ELA generalmente comienza con fasciculaciones musculares y debilidad en una extremidad o dificultad para hablar. Eventualmente, afecta el control de los músculos necesarios para moverse, hablar, comer y respirar. 

El inicio de la enfermedad suele ser sutil, lento y progresivo. 

Los signos y síntomas de la esclerosis lateral amiotrófica varían mucho de una persona a otra, según qué neuronas estén afectadas. Suele comenzar con debilidad muscular que se propaga y empeora con el tiempo.

Algunas de las posibles señales:

• Dificultad para caminar o realizar actividades diarias normales.
• Tropezones y caídas.
• Debilidad en las piernas, los pies o los tobillos.
• Debilidad o torpeza en las manos.
• Dificultad para hablar o problemas para tragar.
• Calambres musculares y espasmos en brazos, hombros y lengua.
• Llanto, risa o bostezos inapropiados.
• Cambios cognitivos y de comportamiento.

Con frecuencia comienza en las manos, los pies o las extremidades y luego se extiende a otras partes del cuerpo. A medida que la enfermedad avanza y las neuronas se destruyen, los músculos se debilitan. Con el tiempo, esto afecta la masticación, la deglución, el habla y la respiración.

Generalmente no hay dolor en los estadios tempranos de la ELA y el dolor es poco común en los estadios avanzados.

No suele afectar al control de la vejiga ni a los sentidos.

Causas

La ELA hace que las neuronas motoras se deterioren gradualmente y luego mueran. Las neuronas motoras se extienden desde el cerebro hasta la médula espinal y los músculos de todo el cuerpo. Cuando las neuronas motoras están dañadas, dejan de enviar mensajes a los músculos, por lo que los músculos no pueden funcionar.

Según los especialistas, esta enfermedad se hereda en el 5% al 10% de las personas; se desconoce la causa en el resto de las personas. La mayoría de las teorías se centran en una interacción compleja entre los factores genéticos y ambientales.

Factores de riesgo

Estos son algunos de los factores de riesgo establecidos para la esclerosis lateral amiotrófica:

• Hereditario: la mayoría de los hijos de personas con esclerosis lateral amiotrófica familiar tienen un 50% de probabilidades de desarrollar la enfermedad.
• La edad: es más común entre los 40 y mediados de los 60 años.
• Sexo: antes de los 65 años, la ELA es un poco más común en hombres que en mujeres. Esta diferencia de sexo desaparece después de los 70 años.
• Además, aseguran que hay factores ambientales que también podrían desencadenar este cuadro, tales como el tabaquismo, principalmente en mujeres después de la menopausia.