Perseverance logra obtener oxígeno en Marte y genera esperanzas para futuras exploraciones

Las expediciones del vehículo fabricado para explorar la superficie del Planeta Rojo siguen siendo un éxito para la NASA. Pocas semanas después de que el rover Perseverance enviara muestras de una roca desconocida para los investigadores, la prueba realizada el martes 20 de abril dio resultados alentadores para la futura presencia humana en Marte: gracias al instrumento experimental conocido como MOXIE (Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment), Perseverance logró utilizar dióxido de carbono extraído de la atmósfera marciana para producir cinco gramos de oxígeno.

Esta experimentación es muy importante por ser un paso hacia la posibilidad de respirar en el planeta vecino, sin la exigencia de transportar oxígeno desde la Tierra. Si bien la cantidad del elemento producida durante la prueba sólo permitiría a un astronauta respirar durante 10 minutos, la confirmación de que MOXIE efectivamente funciona luego del viaje y aterrizaje en Marte significa una gran hazaña para el equipo de la NASA a cargo del proyecto. Además, se trata del primer dispositivo capaz de crear oxígeno en otro planeta.

Por otra parte, y según señaló el investigador a cargo de MOXIE, Michael Hecht, del Observatorio Haystack del MIT, "para los astronautas y los cohetes, el oxígeno es clave". Esto indica una segunda funcionalidad importante para futuras exploraciones espaciales, ya que los cohetes necesitan más oxígeno que combustible para poder funcionar. Por ejemplo, una misión para buscar a cuatro astronautas en la superficie de Marte exige 7 toneladas de combustible y 25 de oxígeno.

En proporción, la cantidad de O2 requerida para utilizar las naves es muchísimo mayor que la necesaria para la respiración de los astronautas. “Los astronautas que pasan un año en la superficie tal vez usen una tonelada entre ellos. Transportar 25 toneladas de oxígeno desde la Tierra a Marte sería una tarea ardua” explicó Hecht.

El proyecto consiste en tres fases en las que MOXIE producirá oxígeno a partir del dióxido de carbono marciano con el objetivo de que Perseverance haga 10 muestras por año marciano (aproximadamente dos años terrestres).  En la fase uno, se comprobará y estudiará la función de MOXIE   La fase dos será para probar que el instrumento funcione correctamente en distintas condiciones de la atmósfera marciana, que varía de acuerdo a diferentes horas del día y estaciones. La tercera fase, según Hecht, será para “ir más allá”, probando nuevos modos de operación o introduciendo nuevos retos como “una puesta en marcha en la que comparamos operaciones a tres o más temperaturas diferentes”.