La NASA atacará un asteroide doble para probar la "defensa planetaria"

En noviembre, la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA), dará inicio a la misión DART que tiene como objetivo probar un sistema de defensa contra asteroides u otros cuerpos del espacio que podrían impactar contra la Tierra.

En esta oportunidad, la agencia espacial ensayará el redireccionamiento del asteroide Didymos y su luna Dimorphos. Para ello, el cohete SpaceX Falcon 9 despegará desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg, en California (EEUU) el 24 de noviembre a las 10.20, para finalmente impactar contra el doble asteroide el 2 de octubre de 2022, según estiman los expertos a cargo del proyecto.

El método empleado por la misión para atacar a los asteroides se denomina "impacto cinético", y consiste en identificar al objetivo mediante la cámara y los paneles solares integrados a la nave, para que esta pueda apuntar el mejor sector para impactar. De esta manera, Falcon 9 se estrellará deliberadamente contra su objetivo a una velocidad de 24.000 km/h, para así cambiar la velocidad del asteroide pequeño y afectar su periodo orbital.

Defensa planetaria, ¿de qué se trata?

La NASA viene hace años desarrollando esta tecnología para enfrentar lo que se denomina "objeto cercano a la Tierra (NEO, por sus siglas en inglés); estos son asteroides o cometas con órbitas que los sitúan a aproximadamente 45 millones de kilómetros de la órbita terrestre. El éxito en este tipo de misiones garantizaría que la agencia pueda detectar futuros asteroides y, de ser necesario, desviarlos o destruirlos para evitar su impacto.

Por el momento, hay unos 25.000 NEO ya detectados por la NASA, aunque se estima que podrían haber muchos más para descubrir. El blanco de la misión DART, Dimorphos, tiene un ancho aproximado de 160 metros y órbita, de manera similar a una luna, al asteroide principal Didymos, que mide unos 780 metros. 

"Como tal, será el primer objeto conocido por los humanos por dos formas muy diferentes, una vista por DART antes del impacto y la otra vista por Hera de la Agencia Espacial Europea, unos años después", explicó Kleomenis Tsiganis, científico planetario y miembro de la misión DART, refiriéndose a este sistema binario de asteroides.

En griego, Didymos significa "gemelo", término que se usó para describir al asteroide más grande, y la luna más pequeña que le orbita, que en su momento fue bautizada como Didymos b y posteriormente Dimorphos, que significa “dos formas”.