Hito en la fusión nuclear: a un paso de la energía ilimitada

Investigadores estadounidenses del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore (LLNL), dependiente del Departamento de Energía, anunciaron un histórico avance en la generación de energía mediante el uso de la fusión nuclear. Esto podría revolucionar por completo, el uso energético en todo el planeta.

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Los expertos comunicaron en las redes sociales de la citada institución que el experimento en el que se venía trabajando "produjo más energía de fusión que la energía láser utilizada" para provocar la reacción. 

Además, el Departamento de Energía norteamericano describió el hallazgo como un "gran avance científico" que conducirá a "progresos en la defensa nacional y el futuro de la energía limpia".

Kim Budil, director del LLNL, por su parte aseguró que se trata de uno de los “desafíos científicos más importantes jamás afrontados por la humanidad", según consignó la agencia de noticias AFP.

 "Esto es solo el comienzo", dijo la secretaria de Energía de EE.UU., Jennifer Granholm, en una rueda de prensa junto a la directora de la Política de Ciencia y Tecnología de la Casa Blanca, Arati Prabhakar, y otros responsables gubernamentales y científicos.

Los expertos llevan décadas trabajando en desarrollar una fusión nuclear que sea eficiente y considerada una fuente de energía limpia, abundante y segura. Lo que podría conducir a la humanidad a independizarse de los combustibles fósiles que atentan contra la salud ambiental y propician el llamado efecto invernadero.

Esta semana se dieron a conocer los resultados de los experimentos que llevaron adelante desde el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore de California. Los especialistas lograron por primera vez, una reacción de fusión nuclear con ganancia neta de energía, es decir, que produjeron más energía de la que usaron en el proceso.

"Alcanzar la ignición en un experimento de fusión controlada es un logro que viene tras 60 años de investigación global de desarrollo, ingeniería y experimentación", indicó Jill Hruby subsecretaria de la Administración Nacional de Seguridad Nuclear (NNSA, en inglés).

Los detalles de la fusión nuclear con ganancia energética

Para conseguir el hito de la fusión nuclear que produjo una ganancia neta de energía. Es decir que se produjo más energía que la empleada para impulsar la reacción nuclear, se consiguió con una prueba en la que los científicos dirigieron 192 láseres contra un objetivo del tamaño de una palomita de maíz, en concreto una cápsula con deuterón y tritón, a unos 3 millones de grados Celsius.

"Simularon de forma breve las condiciones de una estrella y lograron la ignición", agregó Hruby.

No obstante, la directora del laboratorio de California, Kim Budil, matizó que todavía hay "obstáculos significativos no solo científicos sino tecnológicos" a la hora de tener fines comerciales. "Esto ha sido solo una cápsula que ha ardido una vez y para tener energía de fusión comercial se necesitan muchas cápsulas para lograr producir varios eventos de ignición de fusión por minuto", detalló Budil.

El experimento resulta un significativo ‘paso más’ para lograr mediante más inversión y esfuerzos, construir una planta eléctrica que funcione con fusión nuclear.

Por su parte, el viceadministrador de la NNSA para Programas de Defensa, Marvin Adams, recordó que la fusión es un "proceso esencial en las armas nucleares modernas y que tiene potencial para crear energía limpia en abundancia".

Aseguró que este hallazgo permitirá experimentos de laboratorio que ayudarán a los programas de NNSA de disuasión de armas, "sin pruebas nucleares explosivas".

Asimismo, subrayó, "sustenta la credibilidad de nuestra disuasión demostrando al mundo un liderazgo en experiencia y en tecnología armamentística relevante". 

¿Cómo se produce la fusión?

La fusión nuclear tiene lugar cuando dos núcleos livianos se fusionan para formar un solo núcleo más pesado. Debido a que la masa total de ese único núcleo es menor que la masa de los dos núcleos originales, la masa sobrante es energía que se libera en el proceso, según el Departamento de Energía.

Incluso, indicaron que la elección de fusionar un par de isótopos de hidrógeno (deuterio y tritio) fue porque esa combinación particular libera “mucha más energía que la mayoría de las reacciones de fusión” y requiere menos calor para hacerlo.

Los proyectos de fusión se llevan adelante en EEUU, Reino Unido y Europa. Francia alberga el Reactor Experimental Termonuclear Internacional, en el que colaboran treinta y cinco países, incluidos los miembros principales China, Estados Unidos, la Unión Europea, Rusia, India, Japón y Corea del Sur.