El secreto del pelaje "camaleón": ¿debés preocuparte si tu mascota cambia de color?

El cambio de color del pelaje es un fenómeno asombroso y esencial para la supervivencia en la fauna silvestre. En animales como el zorro ártico o el armiño, la principal causa es la adaptación estacional, un proceso conocido como homocromía estacional.

El disparador clave no es la temperatura, sino el fotoperíodo, la duración de las horas de luz solar. Cuando los días se acortan en otoño, los receptores de luz envían señales que regulan la producción de melanina, el pigmento que da color al pelo. 

El objetivo es doble: lograr un camuflaje efectivo (de marrón a blanco en invierno) y facilitar el crecimiento de un pelaje más denso para el aislamiento térmico. Este es un mecanismo de pura supervivencia que dicta la caída del pelo viejo y el crecimiento de uno nuevo con una pigmentación diferente.

Envejecimiento y dieta: las razones en casa

En el caso de perros y gatos, los cambios de color son menos dramáticos que en la fauna salvaje, pero no menos importantes. Las causas suelen estar ligadas a factores internos:

• Envejecimiento: Es la razón más común y la menos preocupante. Al igual que en los humanos, la producción de melanina disminuye con los años, lo que se manifiesta en la aparición de canas, generalmente concentradas alrededor del hocico y los ojos.
• Nutrición: Un factor crítico. El color oscuro (negro o marrón) del pelaje depende directamente de la síntesis adecuada de eumelanina, un proceso que requiere el aminoácido tirosina y el mineral cobre. Si la dieta de la mascota es deficiente en estos elementos, especialmente en tirosina, el pelo que debería ser negro puede tornarse rojizo, cobrizo u "oxidado".

¿Cuándo consultar al veterinario?

Si bien los cambios graduales por la edad o la muda estacional son considerados normales, un cambio de color repentino o la aparición de manchas pueden ser una señal de alarma que requiere atención profesional. 

Las afecciones de salud, por ejemplo, pueden alterar drásticamente la coloración del manto: enfermedades como el vitíligo provocan la pérdida de pigmento, mientras que desórdenes hormonales (como el hipotiroidismo) o la hiperpigmentación (oscurecimiento de la piel) también están implicados. 

Por otra parte, el estrés crónico se ha asociado a la aparición de canas prematuras en algunas mascotas al afectar la producción de melanina. Finalmente, los factores ambientales juegan su papel; la exposición prolongada al sol puede decolorar el pelaje, haciendo que los tonos oscuros adquieran un matiz rojizo o cobrizo, y el contacto con la saliva por lamido excesivo (a menudo debido a alergias o picazón) también puede teñir el pelo de tonos marrones.

Un veterinario podrá realizar pruebas diagnósticas (análisis de sangre o muestras de piel) para descartar problemas subyacentes. En muchos casos, un ajuste dietético o el tratamiento de una alergia puede revertir el cambio de color, devolviendo el brillo y el tono natural al manto de tu compañero.