Sonda soviética Kosmos 482: ¿dónde cayó y por qué reavivó una preocupación?

La sonda soviética Kosmos 482, lanzada hace 53 años en el marco de una misión a Venus, reingresó a la atmósfera terrestre este sábado, tal como fue previsto por la agencia espacial norteamericana NASA, que informó de su regreso a la Tierra.

La agencia estadounidense dijo al respecto que, dado que la sonda fue diseñada para resistir la entrada en la atmósfera del segundo planeta del sistema solar, es posible que haya sobrevivido a la reentrada a la Tierra.

Se indicó también que es posible que haya aterrizado en el océano al oeste de Yakarta, Indonesia.

Cómo fue el reingreso de la sonda soviética

Al respecto, el organismo espacial ruso Roscosmos informó en Telegram que el descenso de la sonda espacial fue controlado por el Sistema Automatizado de Alerta para Situaciones Peligrosas en el Espacio Cercano a la Tierra.

La misma entidad confirmó que el aparato entró en la atmósfera a las 21:14 horas (tiempo de Moscú, Rusia) a 560 kilómetros al oeste de la isla de Andamás Medio, para caer en el Índico.

Según la información de Roscosmos, la sonda Kosmos 482 fue lanzada en la primavera de 1972 para estudiar Venus, pero permaneció en una órbita elíptica alta de la Tierra, acercándose gradualmente al planeta, debido a un mal funcionamiento en el bloque de refuerzo.

¿Falló un motor del módulo?

Por otro lado, la NASA explicó que, cuando la nave alcanzó su órbita de estacionamiento terrestre, ésta aparentemente intentó lanzarse a una trayectoria de transferencia a Venus.

Después se separó en cuatro partes: dos de ellas permanecieron en la órbita baja terrestre y se desintegraron en 48 horas, y las otras dos entraron en una órbita más alta de 210 x 9800 kilómetros.

Quienes analizaron la situación del artefacto creen que una falla provocó que el motor se quemara, lo que hizo que no alcanzara la velocidad suficiente para el traslado a Venus y dejó la carga útil en esta órbita elíptica terrestre.

Con el tiempo, la órbita de la sonda de aterrizaje fue decayendo y se esperaba que reingresara a la atmósfera terrestre alrededor de este 10 de mayo, lo que terminó sucediendo.

Vuelve una discusión eterna

Más de cinco décadas después del fallido intento por llegar a Venus, su reingreso a la Tierra reavivó no solo el interés por las misiones espaciales de la Guerra Fría sino también los debates contemporáneos sobre los riesgos del desecho orbital.

Es por eso que la incertidumbre sobre el punto de caída generó preocupación en la comunidad científica, dado que los cálculos previos indicaban que el reingreso podía producirse entre el 7 y el 13 de mayo, con un margen de error importante. 

Eso significaba que cualquier punto comprendido entre los 52 grados de latitud norte y sur podía convertirse en el sitio de impacto, y entonces grandes ciudades tan dispares como como Nueva York, Pekín o Londres estaban dentro de esa franja. 

Regreso sin garantías

Pero la inquietud aumentó más todavía al saberse que muchas de estas áreas estaban incluidas en lo que se denominó la "zona roja", una franja de riesgo potencial distribuida entre varios continentes.

Por otra parte, nadie podía garantizar que el sistema de paracaídas, originalmente diseñado para frenar el descenso del módulo de aterrizaje hacia Venus, y se especulaba con que probablemente estaba degradado desde hace tiempo, tras más de 50 años en el espacio.

De esta manera, algunos observadores sostienen que el retorno a la atmósfera de Kosmos 482 ofreció más que una curiosidad técnica, porque además fue una advertencia sobre el volumen creciente de basura espacial que rodea al planeta.

En ese sentido, datos recientes de la Agencia Espacial Europea (ESA) reflejan más de 1,2 millones de fragmentos de más de un centímetro de tamaño girando alrededor de la Tierra, y de ese total, cerca de 50.000 objetos superan los 10 centímetros.

Kosmos 482 formó parte de ese inventario preocupante durante más de medio siglo.