Científicos japoneses habrían encontrado la clave de la vida en la Tierra

Un grupo de científicos japoneses parece haber descubierto el origen de la vida en la Tierra. Y la respuesta proviene desde el espacio, más concretamente desde el asteroide Ryugu, un cuerpo de 900 metros de diámetro que orbita entre Marte y nuestro planeta, a una distancia de 100.000 kilómetros.

Los profesionales, comandados por el profesor Yasuhiro Oba, de la Universidad de Hokkaido, descubrieron que dicho asteroide contiene uracilo, uno de los componentes básicos para formar el ARN (el famoso ácido nucleico, que participa en la síntesis de las proteínas y realiza la función de mensajero de la información genética).

¿Pero cómo llegaron a esa conclusión? Fue en diciembre de 2020 cuando llegó una especie de paracaídas desde el espacio, que contenía una cápsula de apenas cinco gramos. Dentro de la cápsula venía un poco de polvo, pero este polvo no era otra cosa que el material más antiguo estudiado en un laboratorio: el ya mencionado uracilo.

Sucede que el uracilo existe desde hace más de 4.500 millones de años. Y el asteroide Ryugu llama la atención porque ha permanecido errante e intacto desde los orígenes del Sistema Solar, y contiene los materiales más básicos con los que se formaron los planetas.

Además del uracilo, los científicos de la Universidad de Hokkaido descubrieron ácido nicotínico, conocido como vitamina B3 (o niacina), un factor importante para el metabolismo de los seres vivos. Todos estos descubrimientos, publicados en la revista Nature, refuerzan la teoría de que la vida habrían llegado desde el espacio, especialmente desde los meteoritos.

Ryugu, el asteroide clave

El profesor Yasuhiro Oba explica la importancia de este asteroide en particular: "Los científicos han encontrado previamente nucleobases y vitaminas en varios asteroides que flotan en el espacio, pero siempre estuvo presente el tema de la contaminación al medio ambiente de la Tierra, y también el riesgo de choques entre asteroides. Ryugu es especial, porque jamás estuvo en contacto con ningún otro cuerpo celeste".

El asteroide fue visitado por la nave espacial Hayabusa 2 (de la agencia espacial japonesa JAXA), y recolectó dos muestras directamente desde la superficie. Este artefacto volvió a la Tierra y entregó las muestras de polvo en dos cápsulas selladas, por lo que se descarta la contaminación. 

El origen de la vida: el eterno misterio

La vida en la Tierra existe desde hace aproximadamente 3.700 millones de años, cuando aparecieron los primeros microbios capaces de reproducirse. Pero no hay todavía una respuesta segura sobre cómo ocurrió esto: el ADN y el ARN les permitió proliferar y evolucionar, y esto era posible solo en un entorno con calor y agua.

El componente básico de la vida habría llegado entonces, y posiblemente, desde el espacio. Si se tiene en cuenta que hace 4.100 millones de años cayeron en la Tierra cientos de cometas y asteroides, es posible tener como resultado que con ellos haya venido gran parte del agua de nuestros océanos actuales, y también compuestos orgánicos básicos.