China suspende la exportación de tierras raras, insumo clave para varias industrias globales

China escala la guerra comercial declarada por Donald Trump, presidente de los Estados Unidos. Ahora Pekín ha suspendido las exportaciones de una amplia gama de minerales críticos (raros) e imanes, y amenaza con obstruir el suministro de componentes fundamentales para la producción de automóviles, los fabricantes aeroespaciales, las empresas de semiconductores y los contratistas militares de todo el mundo.

Los envíos de imanes, esenciales para montar desde automóviles y drones hasta robots y misiles, se han detenido en muchos puertos chinos mientras el Gobierno redacta un nuevo sistema regulador. Una vez implantado, el nuevo sistema podría impedir permanentemente que los suministros llegaran a determinadas empresas, incluyendo a los contratistas militares estadounidenses.

La medida forma parte de las represalias de China por el fuerte aumento de los aranceles del presidente estadounidense, Donald Trump, que entraron en vigor el 2 de abril. El 4 de abril, el Gobierno chino ordenó restricciones a la exportación de seis metales pesados de tierras raras, que se refinan íntegramente en China, así como de imanes de tierras raras, el 90% de los cuales se producen en China.

A partir de ahora, los metales y los imanes especiales sólo podrán salir de China con licencias de exportación especiales. Sin embargo, de momento ni siquiera se ha empezado a establecer un sistema para expedir las licencias, lo que ha causado consternación entre los ejecutivos de la industria por la posibilidad de que el proceso se alargue y se agoten los suministros actuales de productos clave fuera de China.

Si las fábricas de Detroit, por ejemplo, se quedan sin los potentes imanes de tierras raras, no podrían ensamblar automóviles y otros productos con motores eléctricos. Estos motores son componentes cruciales de coches eléctricos -también de gasolina para tareas críticas como la dirección-, drones, robots, misiles y naves espaciales. Los metales restringidos por China también se utilizan en los productos químicos para fabricar motores de reacción, láseres, faros de automóviles y determinadas bujías, entre otros.

Una grave preocupación 

Las empresas varían mucho en cuanto al tamaño de las reservas de emergencia para estas contingencias, por lo que es difícil predecir el calendario de las interrupciones en la producción. Pero la preocupación en la industria norteamericana es ya una realidad, tal y como admite Daniel Pickard, presidente del comité asesor sobre minerales críticos de la Oficina del Representante Comercial de Estados Unidos y del departamento de Comercio: "¿El control o la prohibición de las exportaciones tiene efectos potencialmente graves en EEUU? Sí", afirma.

Para complicar aún más las cosas, el Ministerio de Comercio chino ha prohibido a las empresas del país cualquier trato con una lista cada vez más larga de empresas estadounidenses, en particular contratistas militares. Los imanes de tierras raras representan una ínfima parte de las exportaciones totales de China a Estados Unidos y otros países. De esta forma, la interrupción de los envíos causa un dolor económico mínimo en China, pero puede tener grandes efectos para el resto del mundo.

Las restricciones chinas empezaron a surtir efecto antes de que el gobierno de Trump anunciara el viernes por la noche que eximiría de sus últimos aranceles diversos tipos de dispositivos electrónicos de consumo procedentes de China. Y las exportaciones de imanes seguían bloqueadas el fin de semana, según cinco ejecutivos del sector de las tierras raras. Como la mayoría de las mercancías procedentes de China, los imanes también están sujetos a los últimos aranceles del presidente Trump cuando llegan a los puertos estadounidenses.

Con información de The New York Times