El COVID se está propagando en ciervos: ¿qué riesgos presenta para el mundo?

Investigadores, en conjunto con cazadores, están investigando el desarrollo del COVID-19 en ciervos, como así también el riesgo que podrían representar estas infecciones para otros animales salvajes y para los humanos. 

Según un reciente estudio, publicado en la revista científica Nature, el coronavirus abunda en los venados de cola blanca (Odocoileus virginianus), en América del Norte.

Las variantes que los investigadores encontraron que circulan en los ciervos generalmente reflejan las que se propagan en los humanos que viven cerca, pero algunos estudios sugieren que el SARS-CoV-2 en la naturaleza ya podría estar explorando nuevas vías de evolución, a través de mutaciones que alteran el virus.

Todavía no está claro si el virus puede propagarse en largas cadenas de infección entre los ciervos o si la transmisión de ciervo a humano podría provocar brotes. 

Lo cierto es que los investigadores están cada vez más preocupados por el hecho de que los animales se conviertan en un reservorio viral, sirviendo como una fuente recalcitrante de brotes y potencialmente generando nuevas variantes. 

De hecho, se cree que la cepa denominada Ómicron, altamente infecciosa, pasó un tiempo en un reservorio animal, antes de aparecer en las personas. 

Hasta el momento, los ciervos infectados no se encuentran muy mal, pero podrían propagar la infección al ganado u otros animales salvajes que podrían ser más vulnerables, indicaron en el estudio.

La transmisión

A principios de enero de 2021, los investigadores del Departamento de Agricultura de los EE. UU. (USDA) demostraron que los cervatillos en cautiverio podrían infectarse con el SARS-CoV-2, excretarlo en la mucosidad nasal y las heces, y propagar la infección a otros cervatillos en corrales adyacentes. 

En una semana, los animales comenzaron a producir anticuerpos contra el virus, pero ninguno estaba particularmente enfermo.

Ahora bien, ¿cómo llegó el virus a estos animales? Se cree que el contacto con las personas, cuando los acarician o alimentan con la mano, podría ser un factor determinante. El venado de cola blanca vive muy cerca de las personas en pueblos y ciudades de América del Norte, deambula por las calles y explora los campus universitarios. 

Otra vía de infección podría ser ambiental, aunque la transmisión a través de superficies contaminadas no ha sido una ruta establecida en las personas, los ciervos podrían contraer el virus al hundir sus narices en barbijos desechados , por ejemplo. 

También se evalúa el contagio a través de agua residual contaminada, que escurre hacia las fuentes de agua de los animales. 

Si la transmisión de ciervo a humano se confirma, sería preocupante, al igual que la reinfección dentro de la especie, ya que esto significa que "el virus no se desvanecerá" y "seguirá circulando”, advierten los especialistas.